Por Irene Brown
Todos los días y a cada hora, el oído más sensible del mundo está atento a cualquier llamado o señal extraterrestre. Esta gran búsqueda por inteligencia extraterrestre, a través del observatorio radial Arecibo localizado en Puerto Rico, es la más ambiciosa y exhaustiva llevada a cabo de estrella en estrella, como un viajero estelar a pie y sin un destino pre-establecido. Todo el tiempo un investigador de Arecibo posiciona el plato radial, que es un receptor SETI y que rápidamente escanea hasta ciento sesenta y ocho millones de canales de ondas radiales y rastrea la onda más ínfima que fuera generada por cualquier tipo de comunicación. Si un extraterrestre realiza un sonido alto, contínuo y firme, los científicos que están detrás del Proyecto Serendip se harán merecedores del primer premio de la lotería del melenio.
Pero, ¿hacia dónde ubicarías la búsqueda por vida extraterrestre en el espacio? Cliquea aquí para probar una búsqueda. Y, ¿qué pasaría si el extraterrestre tartamudea o canta o si apenas susurra? Posiblemente tú sí serías capaz de captar esta señal. Esta es la esperanza de los radio-astrónomos y científicos en computación de la Universidad de California en Berkeley. En un intento por optimizar esta búsqueda en el amplio e infinito universo, estos científicos podrían querer utilizar tu computadora. No se trata de personajes de la película Hombres de negro (Men in black) que tratarán de arrebatarte tu PC, los muchachos del proyecto "SETI en casa" (SETI@home) sólo quieren que mientras tu computadora no está en uso y dormida, ellos correrían un protector de pantalla propio en ella. Ésto ayudaría a analizar una pequeña porción de 69.120 gigabits de información que se recoge diariamente en el Observatorio Arecibo. "El problema más grande con SETI es que nos es imposible analizar tal cantidad de canales, en tantos lugares y con tantos tipos de señales", dice Dan Werthimer, científico que lleva a cabo el proyecto Serendip y a cargo del proyecto SETI en casa.
Descubre más sobre cómo espiamos los "sonidos del espacio"
David Gedye, estudiante de postgrado de la antigua Universidad de California en Berkeley, fue el primer geniecillo en trabajar el primer mes en el desarrollo de este proyecto, planeado como prueba por un período de cinco meses. Luego de un ineficiente programa y sistema de distribución, David Anderson tomó la batuta del proyecto de manos de Gedye y voluntariamente desarrolló el programa SETI en casa. Desde entonces, cerca de ciento veinte mil personas se han suscrito al proyecto de cacería extraterrestre, aún cuando el programa hace su debut oficial para uso público en el mes de abril.
Esta idea de compartir el trabajo con una red de computadoras externas no es nuevo realmente, tampoco el uso de Internet para conectar computadoras a través del espacio y el tiempo. Computadoras ubicadas en hogares y en oficinas han procesado códigos encapsulados de 56 bit y determinado el dígito binario quinto trillón de la expresión matemática pi (¼). SETI en casa es el primer proyecto de estas dimensiones que se ha valido de computadoras personales, realmente un trabajo de hormigas. "En términos de capacidad pura en computación, esto es tres o cuatro veces la capacidad, en ordenadores personales, de cualquier cosa que se pudiera comprar por cualquier monto que se quisiera gastar", dice David McNett, co-fundador de la asociación sin fines de lucro de Distribución Tecnológica Computarizada. A comienzos de este año el grupo organizado de usuarios de PC impugnó al gobierno de los Estados Unidos para acabar con la manera estandar de codificación encriptada como una demostración a la necesidad de una forma estándar mucho más avanzada.